Conoce los motivos por los que las orcas en cautividad tienen problemas dentales y necesitan de la ayuda de un odontólogo.
La vida en un tanque no es algo natural para una orca, y esto se refleja en múltiples aspectos de su bienestar, incluyendo su salud oral. A diferencia de aquéllas que viven en el océano, que raramente sufren problemas dentales, las orcas en cautividad muestran una tasa alarmante de lesiones en los dientes.
Este problema no sólo afecta a su capacidad de alimentarse adecuadamente, sino que también puede ser una fuente significativa de enfermedades, dolor y estrés.
A lo largo de este post vamos a ver las causas de estas lesiones, los tratamientos odontológicos disponibles y lo que implica para el futuro de este gigante del mar.
¿Cómo es la boca de las orcas?
Las orcas poseen una impresionante dentadura diseñada para lograr la máxima eficiencia depredadora posible. Por ello, cuentan con 48 dientes cónicos y robustos, distribuidos equitativamente entre la mandíbula superior e inferior, con una longitud de hasta 10 centímetros cada uno.
Estos dientes, profundamente enraizados en sus mandíbulas, no solo facilitan la captura de sus presas, entre las que se encuentran peces, focas, y hasta grandes cetáceos y tiburones, sino que también son esenciales para agarrar y desgarrar el alimento. A diferencia de los humanos, las orcas no mastican su comida; en su lugar, utilizan su dentadura para despedazar a las presas más grandes antes de tragarlas. Todo ello subraya la necesidad de mantener una boca fuerte y eficaz.
En su hábitat natural, el desgaste de los dientes ocurre de manera gradual, lo cual incluso ayuda a determinar la edad del animal, observando el patrón de erosión dental. Sin embargo, en cautividad, la situación cambia drásticamente debido a patrones de comportamiento que conducen a un desgaste anormal y daños severos.
Investigaciones sobre los problemas dentales de las orcas en cautividad
Uno de los estudios más relevantes sobre la salud dental de las orcas fue realizado hace algunos años, cuando la experta en cetáceos, Ingrid Visser, pidió ayuda a la Facultad de Odontología de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, para conocer el estado de la dentadura de una treintena de ejemplares de diversos zoológicos.
Los análisis mostraron que todas las orcas sufrían lesiones en los dientes, y entre ellas, un 65% presentaba daños severos, de tal manera que estos cetáceos acaban viviendo con la mayor parte de la dentadura rota o intervenida.
Causas de los problemas dentales en orcas cautivas
A diferencia de las orcas que viven en libertad, las que se mantienen en cautividad están expuestas a sufrir numerosos problemas dentales debido a factores como los siguientes:
Muerden superficies que no son naturales
Una de las conductas más dañinas para los dientes de las orcas cautivas, la cual ha sido observada y estudiada, es la masticación de superficies duras como el metal y el cemento de sus tanques. Este comportamiento puede asociarse como una forma de manifestación de estrés y aburrimiento.
Sus movimientos y conductas naturales están limitados
En el océano, las orcas nadan largas distancias y participan en una variedad de actividades que no sólo mantiene su bienestar físico y mental, sino que también ayudan a mantener la salud de sus dientes al utilizarlos de manera natural.
Estos mamíferos utilizan su boca para explorar y manipular su entorno, algo que, en un espacio artificial restringido, en línea con el apartado anterior, resulta en el contacto repetido de sus dientes con materiales que no están presentes en su hábitat natural, lo que puede contribuir al deterioro dental.
Su dieta es muy distinta a la que mantendrían en libertad
Aunque se les proporciona una dieta nutricionalmente adecuada en términos de calorías y vitaminas, las orcas en cautividad no experimentan la misma resistencia que obtendrían al cazar, morder y desgarrar presas vivas.
La alimentación de peces muertos, directamente desde la mano de un cuidador, disminuye el uso y desgaste natural de sus dientes, pudiendo afectar a su salud oral.
Técnicas odontológicas utilizadas por los veterinarios para tratar los problemas dentales de las orcas en cautividad
Dada la prevalencia de los problemas dentales en orcas cautivas, los veterinarios han tenido que desarrollar y adaptar una serie de técnicas especializadas para manejar dichas complicaciones. Estos tratamientos no solo buscan aliviar el dolor y prevenir infecciones, sino también mejorar la calidad de vida de estos mamíferos marinos en un entorno que está lejos de parecerse al mar abierto.
Pulpotomías y endodoncias
Cuando una orca sufre la exposición de la pulpa dental debido a fracturas en los dientes, los veterinarios suelen recurrir a la pulpotomía, un tipo de tratamiento endodóntico que implica la extracción parcial de la pulpa para mantener la vitalidad de la pieza dental. En casos más graves, se realiza una endodoncia completa, que elimina la pulpa afectada en su totalidad y sella el diente para prevenir infecciones.
Aplicación de resinas protectoras
Las resinas protectoras se utilizan para proteger los dientes deteriorados y prevenir daños adicionales. Concretamente, estas resinas se aplican sobre las piezas dentales que tienen el esmalte fracturado, proporcionando una capa de protección que minimiza el contacto directo con superficies duras, y contribuye a impedir la progresión del deterioro.
Antibióticos y analgésicos
Los veterinarios pueden administrar determinados antibióticos para tratar o prevenir ciertas infecciones dentales secundarias. Además, se valora la utilización de analgésicos para controlar el dolor asociado con daños dentales graves, mejorando así el bienestar general de las orcas.
Cirugías dentales avanzadas
En algunos casos, las técnicas mencionadas podrían no ser suficiente, requiriéndose de intervenciones quirúrgicas más complejas, como puede ser la extracción de dientes gravemente dañados o la reconstrucción de partes de la mandíbula afectadas por infecciones severas o lesiones crónicas.
Monitoreo regular y exámenes dentales
La prevención es una parte muy importante del manejo de la salud dental de las orcas en cautividad. Los veterinarios realizan exámenes dentales regulares con el objetivo de identificar posibles problemas potenciales antes de que se conviertan en algo más serio. Este seguimiento continuo permite intervenir de manera temprana y adaptar los tratamientos a medida que evolucionan las condiciones dentales de estos animales.
Reflexiones y conclusiones sobre la salud bucodental de las orcas en cautividad
Como hemos visto a lo largo de este artículo, los problemas dentales de las orcas en cautividad son más que evidentes, algo que ha intensificado el debate sobre su presencia en acuarios y zoológicos.
Algunos defienden la cautividad por sus supuestos beneficios educativos y conservacionistas, argumentando que estos programas fomentan un mayor respeto y cuidado hacia las especies marinas.
Sin embargo, frente a estos argumentos, crecen el número de voces que abogan por otras alternativas, como son los santuarios marinos, que ofrecen un entorno más natural sin comprometer completamente la libertad de estos majestuosos mamíferos; o los programas de realidad virtual que recrean a la perfección la vida de los cetáceos, acercándonos igualmente a ellos.
Y tú, ¿qué opinas sobre el hecho de que las orcas en cautividad requieran atención odontológica regular debido a condiciones que son, en gran medida, evitables en su hábitat natural? ¿Justifica el valor educativo y de conservación su cautiverio, o deberíamos buscar y apoyar alternativas que respeten más su naturaleza?
Post actualizado. Primera versión publicada el 30/01/2018.
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